Francisco Vela Arango nació en Quetzaltenango el 23 de julio de 1859 e hizo la carrera militar obteniendo el grado de Coronel en la Escuela Politécnica, y el de Ingeniero Civil ¡por correspondencia! de la Universidad de Pennsylvania, Estados Unidos. Fue director de la Escuela Politécnica y Decano de la Facultad de Ingeniería de 1898 a 1902.
Escribió una serie de obras de aritmética, así como de Geografía nacional. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de San Carlos otorga anualmente el Premio Vela a la mejor tesis de graduación. Fue también Diputado al Congreso de la República.
El Ingeniero Vela casó con Magdalena Penedo con quien procreó una única hija.
Una de sus obras más conocidas es el Mapa en Relieve de la República de Guatemala, ubicado en la Zona 2 de la Ciudad Capital, obra original que demuestra el conocimiento que tuvo de la geografía del país.
En Quetzaltenango se le reconoce por ser quien diseñó “La Democracia”, el barrio moderno de la Ciudad, diseño que elaboró en el tiempo récord de 6 meses inmediatamente después del terremoto que destruyó la Ciudad el 18 de Abril de 1902. A propósito, vale recuperar en este artículo parte del Decreto N° 623, de Febrero de 1902, mediante el cual el Presidente de la República, Licenciado Manuel Estrada Cabrera (también quetzalteco), ordenó: “Que a consecuencia de los recientes terremotos que comenzaron el 18 del mes en curso, quedó casi completamente arruinada la importante y floreciente ciudad de Quetzaltenango, sufriendo de manera notable sus edificios públicos y privados”, Luego indica el mismo Decreto: “Que aunque se ha sugerido al Gobierno la idea de trasladar el asiento de aquella rica población a otro sitio, el Ejecutivo no lo encuentra aceptable…” Evidentemente se sugería lo mismo que sucedió con la antigua Santiago de los Caballeros posterior al terremoto de 1773, cuando su Capitán General don Martín de Mayorga ordenó el traslado al Valle de la Ermita, asunto que concluyó en 1776.
El Artículo 1. del Decreto Presidencial 623 mencionado antes dice así: La Ciudad de Quetzaltenango se prolongará para su nueva edificación: hacia el Norte del lugar que hoy ocupa, de manera que el actual cantón “La Democracia”, extendiéndose hacia el Oeste y Norte, quede comprendido entre los siguientes linderos: al oriente “La Ciénaga” y camino que conduce a Olintepeque; al Poniente, línea recta al cantón que conduce a Cajolá; al Norte el río de Olintepeque; y al Sur, la parte destruida de la Ciudad. En siguientes artículos del referido Decreto se indica que el Gobierno hará las expropiaciones necesarias, pagándose al precio conforme a avalúos. Para el desarrollo del proyecto se nombró una comisión de ingenieros presididos por el Ingeniero Francisco Vela y como apoyos, Claudio Urrutia, Lucas T. Cojulún y otros. Participó también Alberto Porta, quien ocupaba el cargo de ingeniero Municipal. Esta comisión se encargó del trazo de calles, designación de lotes destinados a plazas, templos, escuelas y demás edificios públicos. Además, el diseño del sistema de servicios: agua, drenajes, energía eléctrica, etc.
Los lotes fueron vendidos por la Municipalidad, quedando ésta como beneficiaria de la inversión realizada por el Gobierno central.
El Ingeniero Francisco Vela falleció el 26 de febrero de 1909 a consecuencia de una peste cuando realizaba el estudio y ejecutaba los trabajos de delimitación de frontera entre Guatemala y Honduras.