El área del actual Municipio de Quetzaltenango es de 120 kilómetros cuadrados. Situado en el altiplano guatemalteco tuvo como ornamento natural en su parte sur tres volcanes: el antiguo Lajuj Noj (hoy conocido como Cerro Quemado y Cerro Candelaria), el Volcán Santa María que hoy se observa con facilidad, y el Volcán Siete Orejas. Este último, al igual que el Lajuj Noj, explotó por lo que en la actualidad solo queda de ellos un macizo montañoso..
En el actual Municipio se han localizado algunos sitios arqueológicos, siendo el más importante el ubicado en la finca “Arabia”, parte sur de la Ciudad que corresponde al periódico clásico y que se compone de una plataforma baja y rectangular, y en el que se han encontrado artefactos de uso doméstico esculpidos en piedra y un altar construido en la época de dominio K’iche’.
Según estudios del Doctor Francis Gall la ubicación de la antigua población Mam se encontraba en el sitio que hoy ocupa la Iglesia de la Transfiguración y su área aledaña.
El historiador Benny Suasnavar Barillas nos legó un “boceto histórico” en el que afirma que “la primera población en el actual sitio de la Ciudad fue fundado por el caudillo Chicom-Tecatl quien en el éxodo que sufrieron los antiguos Nahoas, quienes habiendo bajado de los Cuchumatanes habían fundado una ciudad que fue un gran centro de sabiduría y al que llamaron Nahotlan (Nahualá), pero que por inclemencias de la naturaleza tuvieron que marcharse hacia las regiones de los que hoy es Tabasco y Veracruz, y en ese peregrinaje el mencionado Chicom-Tecatl se separó del resto y fundó lo que hoy es Quetzaltenango, habiéndole dado el nombre de Mactatiquetzal, que significa “Diez Excelsitudes”.
Continúa exponiendo el señor Suasnavar Barillas en su documento histórico: “Mas tarde los K’iche’ conquistaron las tierras sobre las que se asienta la Ciudad guiados por Kikab Tamub (“Reunidor de enjambre”), aunque esta conquista llevó muchos años y fue finalmente completada por Nima Kikab o Kikab el Grande, llamando a la región como Palajunoj (“En los diez de la Plenitud”). Posteriormente la llamaron Xhelajuj (“Bajo los Diez”) ya bajo el dominio del Galel (capitán) Ixquín Nejaib. Este dominio k´iché duró hasta la época de la conquista española”. El control incluía, además del territorio, la estratégica ruta comercial que comunicaba con la rica zona costera por la vertiente del Rio Samalá.
En el Titulo Real de don Francisco Ixquic Nehaib, fechado en 1558, se menciona la ciudadela del señorío Mam de Culajá (“Garganta de agua”), asentada en la altiplanicie que hoy ocupa la Ciudad de Quetzaltenango hasta la conquista por los señores de Gumarcaaj, los K´iche´s, hecho ocurrido hacia el año 1470.
En la Relación de guerras comunes entre K´ichés y K´akchiqueles de 1524 es mencionado el sitio como Xelahuh, época del Rey K´icab. Este texto agrega que el pueblo fue conquistado por los Zotziles y Tucuchés. En el Título de la casa Ixquin Nehaib, señora del Territorio de Otzoyá, presentado en calidad de prueba ante el antiguo juzgado privativo de tierras (siglo XVIII), el poblado es mencionado como Mam Chi Lahum Quiej. Otra denominación para el pueblo en el mismo título es el de Nimá Amac, que significa “pueblo grande”.
La denominación de Xelajú se deriva de las voces K´ichés: Xe, prefijo que significa debajo de, y La Huh, que significa diez, seguramente en relación a las diez elevaciones orográficas que rodeen el Valle. Y el nombre de Quetzaltenango, que significa “en la muralla de los diez”, se lo dieron los Nahoas que acompañaron a los españoles durante la Conquista.
De lo anterior se puede colegir que el sitio que ocupa la actual Ciudad de Quetzaltenango ya había sido habitado por más de un milenio cuando la llegada de los españoles el viernes 12 de febrero de 1524, de manera que cuando éstos la ocuparon no se puede hablar estrictamente de una “fundación”.