Arturo Martínez nació en Cantel, Quetzaltenango, el 5 de Mayo del año 1912. Estudió en una escuela rural, y desde niño destacó en el dibujo y más tarde en la pintura, habiendo completado sus estudios graduándose como “maestro de pintura” en la Escuela de Artes y Oficios para Varones de Quetzaltenango. Ganó en el año 1946 el primer premio cuando por vez primera presentó su obra en un certamen realizado por la Asociación de Profesores y Estudiantes de Bellas Artes (APEBA). Luego obtuvo varios reconocimientos por su arte, por lo que mereció una beca para estudiar y perfeccionar su estilo en París, Francia, de donde varios años después volvió para dedicarse a la enseñanza.
Arturo Martínez se destacó por su gran originalidad, por la sencillez expre siva, y por ser un verdadero exponente del estilo surrealista. Murió en 1956 a los 44 años de edad, como consecuencia del trágico accidente aéreo en el que fallecieron varios artistas guatemaltecos en un viaje al Petén.
A partir del año 1969 se realiza en Quetzaltenango el “Certamen de Pintura Arturo Martínez”. El primer certamen lo ganó el maestro Valentín Abascal con su obra Zunil. Otros destacados maestros de la plástica han obtenido el primer lugar del certamen Arturo Martínez; entre ellos vale recordar a José Luis Álvarez (año 1974); Jorge Mazariegos (1975); Oswaldo Cercado (1976); Arnulfo Morataya (1977); José Alfredo García (1978); Rolando Aguilar (1979); Mariano González Chavajay (1980); Rolando Pisquiy (1981); Edgar Scott (1982). Los lienzos ganadores del certamen quedan en propiedad de la Municipalidad y son expuestos en la Pinacoteca del Centro Intercultural de la Ciudad, antigua Estación del Ferrocarril de Los Altos, en donde pueden admirarse.
El certamen Arturo Martínez fue instituido por el Ministerio de Educación, y más tarde asumido por el Ministerio de Cultura y Deportes y la Casa de la Cultura de Quetzaltenango “Julio César de la Roca”. El propósito manifiesto del certamen ha sido estimular la creación plástica y como un homenaje permanente para uno de los más grandes pintores que ha tenido Guatemala: el quetzalteco Arturo Martínez. Como sabemos, otros reconocidos maestros de la plástica de origen quetzalteco han sido el Maestro Carlos Mérida, Efraín Recinos y Rolando Ixquiac Xicará. Actualmente trabaja en la plástica una pléyade de artistas quetzaltecos, entre ellos: Alfredo García, Lucas Molina, Paco Vela, Rolando Aguilar y Rolando Pisquiy entre otros.
Por varios años el certamen fue suspendido por la Municipalidad que tuvo la responsabilidad de organización del mismo, retomándose el año 2013 por la asociación “Patronato del Centro Histórico de la Ciudad de Quetzaltenango”, entidad que lo organiza eficientemente desde entonces.