Quetzaltenango celebraba desde la época colonial su “fiesta patronal” el 7 de octubre de cada año en honor a la Virgen del Rosario. Pero a partir de la Revolución de 1871, cuando los liberales se hicieron con el poder político en Guatemala y como parte de su estrategia de secularización del Estado, además de expropiar propiedades a la Iglesia católica y expulsar sacerdotes y monjas, cambiaron las fechas de celebración popular instituyendo la fiesta como una “Feria de Independencia” a conmemorarse durante los días cercanos al 15 de septiembre de cada año. Fue así como el 17 de junio de 1884 el presidente de Guatemala, general Justo Rufino Barrios, aduciendo solicitud que le llegó de la Jefatura política del departamento, y específicamente de las municipalidades de Quetzaltenango y Salcajá, y, según reza el acuerdo gubernativo: “…teniendo en consideración que las festividades de tal naturaleza son de positivo beneficio para los pueblos ya que contribuyen al desarrollo de su comercio, agricultura e industrias; y de conformidad con lo pedido por el Ministerio Fiscal acuerda: 1) Crear dos ferias anuales que tendrán lugar, una en la ciudad de Quetzaltenango durante los días 14, 15 y 16 de septiembre, y la otra en el pueblo de Salcajá en los días 18, 19 y 20 de julio….”. Siendo Alcalde 1ro. de Quetzaltenango el licenciado Juan Pablo Maldonado, el 29 de julio de 1884 en sesión municipal conformó la Comisión de Feria, nombrando al efecto al regidor Vicente Mazariegos, a don Jacobo Paganini y don Florencio Juárez para hacerse cargo de “la distribución de lugares para los trabajos concernientes a los preparativos de la feria, encomendándoles los adornos de la plaza, calle de Morazán y calzada de La Ciénaga (se esperaba la llegada del señor general Presidente), autorizándose el gasto que cause, hasta la suma de 500 pesos”. Fungía como Comandante don Gabriel Pinillos, heredero del que fuera el Primer Alcalde de la Ciudad de Quetzaltenango en 1806.
Hoy, pasados cerca de 130 años después de la primera Feria de Independencia, la misma se sigue celebrando anualmente. Entre las actividades cabe destacar como parte importante la celebración de los Juegos Florales Centroamericanos, la elección de Reina de belleza nacional, los desfiles escolares alegóricos a la Independencia, y una fiesta popular multitudinaria realizada en el Centro de Ferias y Mercadeo de Quetzaltenango (Cefemerq), espacio dedicado al evento y que fue construido exprofeso en 1984 para celebrar el primer centenario de la Feria de Independencia.
Las primeras Ferias de Independencia se realizaron en las faldas del Cerro “El Baúl”, lugar en que hoy se ubica la colonia Roberto Molina. En ese sitio don Juan Aparicio construyó un hipódromo en que se realizaban carreras de caballos; además se construyeron salones para los bailes sociales y la exhibición de productos.
Más tarde, en 1936 la feria se trasladó al barrio La Ciénaga, en la Zona 2, cercano a donde hoy se encuentra el Monumento a la Marimba, obra del artista quetzalteco Rodolfo Galeotti Torres; y luego se instaló en los campos de la feria cercanos al Templo a Minerva (construido durante el gobierno del también quetzalteco licenciado Manuel Estrada Cabrera).
El intento liberal de cambiar la fecha de celebración para borrar la festividad religiosa no fue “total”, pues en Quetzaltenango se sigue celebrando con gran pompa y devoción a la Virgen del Rosario el día 7 de octubre, actividad que se extiende durante todo el mes con mucha participación popular.